El impacto perjudicial de los incendios forestales no se limita al daño ecológico inmediato, sino que también conlleva consecuencias perjudiciales para la salud humana a largo plazo. Así lo confirma un estudio reciente, el más extenso y profundo realizado hasta la fecha sobre el tema, que revela los efectos nocivos de la exposición al humo de estos incendios.
La calidad del aire en América del Norte ha alcanzado niveles alarmantes, con concentraciones de partículas finas (PM 2,5) relacionadas con incendios forestales que llegaron a 460 μg/m3 en su punto más alto el pasado 8 de junio. Este tipo de contaminación, según los resultados del estudio, puede aumentar la tasa de mortalidad por todas las causas en un 0,4% y la de neoplasias en un 0,5% por cada incremento de 10 μg/m3.
Los responsables de esta investigación, llevada a cabo por científicos de la Universidad de Monash en Australia, han estudiado durante 11 años la relación entre la exposición a largo plazo a las PM 2.5 y la mortalidad. Anteriores investigaciones ya habían mostrado un mayor riesgo de mortalidad cardiovascular y respiratoria debido a la exposición a estas partículas, según el profesor asociado Shanshan Li, líder del estudio.
Este estudio es el primero de su tipo que se enfoca en los impactos a largo plazo de la exposición a PM 2.5 proveniente de incendios forestales en la mortalidad adulta. Los datos utilizados provienen de una base de datos a gran escala del Biobanco del Reino Unido, y abarca a 492,394 participantes inscritos entre 2004 y 2010.
El estudio ha permitido establecer relaciones entre los niveles de exposición a las partículas finas y la fecha y causa principal de muerte de los participantes. "Nuestros hallazgos demuestran que la exposición a largo plazo a PM2.5 tiene impactos adversos duraderos en la mortalidad general, no accidental y por neoplasias", comenta el profesor asociado Li.
A la luz de la actual crisis de calidad del aire en América del Norte, propiciada por los incendios forestales en Canadá, el estudio pone de manifiesto la necesidad urgente de más investigación en este ámbito. Las repercusiones de la exposición a largo plazo a las PM 2.5 de los incendios forestales son una preocupación real y, sin duda, es fundamental tener más evidencia científica sobre este tema.
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